Sarah-Jayne Blakemore: El misterioso funcionamiento del cerebro adolescente. 

Hace 15 años se daba por sentado que el mayor desarrollo cerebral sucedía en los primeros años de vida. Hace 15 años no teníamos la capacidad de ver dentro del cerebro humano vivo y seguir su desarrollo a lo largo de la vida. En la última década debido a los avances tecnológicos en estudios de imagen cerebral como las imágenes de resonancia magnética (IRM), los neurocientíficos han comenzado a mirar dentro del cerebro humano vivo de todas las edades, y hacer seguimiento de los cambios en la estructura y en funciones cerebrales. Así que usamos la IRM estructural si queremos hacer una fotografía, a resoluciones muy altas del interior del cerebro humano vivo, y nos podemos preguntar: ¿Cuánta materia gris contiene el cerebro?, y ¿Cómo cambia con la edad? Y también usamos IRM funcional, llamada IRMf, para hacer un video de la actividad cerebral cuando los participantes desarrollan algún tipo de tarea como pensar, sentir o  percibir algo. 

Laboratorios de todo el mundo están involucrados en este tipo de investigación, por eso tenemos un cuadro muy completo y detallado de cómo se desarrolla el cerebro humano vivo. Y esto ha cambiado radicalmente la forma en que pensamos sobre el desarrollo cerebral, al revelar que no todo se termina en la infancia temprana, ya que el cerebro continúa desarrollándose a través de toda la adolescencia  a los veintitantos y a los treinta tantos. La adolescencia define como el periodo de la vida que comienza con los cambios biológicos, hormonales, físicos de la pubertad y termina a la edad en la que un individuo consigue un rol estable, independiente en la sociedad. 

Una de las regiones del cerebro que cambia más drásticamente durante la adolescencia es la corteza prefrontal. L corteza prefrontal es un área interesante del cerebro. Es proporcionalmente mucho mayor en humanos que en cualquier otra especie, y está involucrada en funciones cognitivas de alto nivel: la toma de decisiones, la planificación, planificar lo que vamos a hacer mañana o la próxima semana, o el próximo año, inhibición del comportamiento inapropiado, conteniéndonos de decir algo muy grosero o de hacer algo muy estúpido. También está involucrada la interacción social, el entendimiento de otras personas, y la autoconciencia. Así que los estudios de IRM que observan el desarrollo de esta región muestran que sufre un desarrollo realmente espectacular durante el periodo de la adolescencia.  

Así que si se observa el volumen de la materia gris, por ejemplo el volumen de materia gris a través de la edad, desde los 4 a los 22 años, se incrementa durante la infancia, y alcanza su punto máximo en la adolescencia temprana. Se ve que ese máximo ocurre un par de años más tarde en niños que en las niñas, y probablemente es porque los niños atraviesan la pubertad en promedio, un par de años después que las niñas. 

 Y después durante la adolescencia, hay una disminución significativa en el volumen de materia gris en la corteza prefrontal. Eso puede parecer malo, pero en realidad es un proceso del desarrollo realmente importante, porque la materia gris contiene cuerpos celulares y conexiones entre células, las sinapsis y esta disminución en el volumen de materia gris dentro de la corteza prefrontal se cree que corresponde a una poda sináptica, la eliminación de sinapsis no deseadas. Este es un proceso muy importante. Depende parcialmente del ambiente donde este animal o el humano, y las sinapsis usadas se fortalecen, y las sinapsis no usadas en ese ambiente en particular se recortan. Lo pueden comparar como podar un rosal. Se podan las ramas más débiles para que las ramas que quedan, las importantes, puedan crecer más fuertes, y este proceso que ajusta eficazmente el tejido cerebral al ambiente especificó de la especie, ocurre en la corteza prefrontal y en otras regiones del cerebro durante el periodo de la adolescencia humana. Una segunda línea de investigación usada para rastrear cambios en el cerebro adolescente es mediante IRM funcional para observar cambios en  la actividad cerebral a través de la edad. Simplemente les daré un ejemplo de mi laboratorio. En mi laboratorio, nos interesa el cerebro social, es decir, la red de regiones cerebrales usadas para entender e interactuar con personas. Quisiera mostrar una fotografía de un partido de futbol para ilustrar dos aspectos de cómo funciona nuestros cerebros sociales. Lo buenos que somos para leer el comportamiento de los otros, sus acciones, sus gestos, sus expresiones faciales, en términos de sus emociones y estados mentales subyacentes.  

Al laboratorio traemos adolescentes y adultos para hacerles un escáner cerebral, les damos alguna tarea que involucre pensar sobre otras personas, sus estados mentales, sus emociones. Y uno de los resultados. Constatando varias veces, al igual que en otros laboratorios constatado varias veces, al igual que en otros laboratorios en todo el mundo, concierne a la zona de la corteza prefrontal llamada corteza prefrontal mesial, y está justo en medio de la corteza prefrontal en la línea media de la cabeza. Esta región es más activa en adolescentes cuando toman decisiones sociales y piensan en otras personas de lo que es en adultos. Y este es en verdad un meta análisis de 9 estudios sobre el tema de laboratorios en todo el mundo, y todos muestran lo mismo, que la actividad en esta área de la corteza prefrontal mesial disminuye durante el periodo de la adolescencia. Y pensamos que esto podría ser porque los adolescentes y adultos usamos un enfoque mental distinto, una estrategia cognitiva diferente, para tomar decisiones sociales, y una manera de verlo es hacer estudios conductuales, traemos gente al laboratorio y les damos alguna tarea conductual.  

Nos reímos de los adolescentes, son parodiados, a veces incluso demonizados en los medios por su típico comportamiento adolescente. Corren riesgos, a veces están de mal humor, son muy vergonzosos. Sus conductas en términos de los cambios subyacentes que ocurren en su cerebro. 

 Pero ahora intentamos entender eso en términos del desarrollo de una parte del cerebro llamada sistema límbico, el sistema límbico esta justo en lo profundo del cerebro, y está involucrado en tareas como el procesamiento de emociones y el procesamiento de recompensas. Nos da la sensación de recompensa al hacer cosas divertidas, incluyendo correr riesgos. Nos da el disfrute al correr riesgos. y las regiones dentro del sistema límbico, han demostrado ser hipersensibles a la sensación de recompensa al correr riesgos en adolescentes, en comparación con adultos, y exactamente al mismo tiempo, la corteza prefrontal, que nos impide correr excesivos riesgos, está todavía en franco desarrollo en los adolescentes.  

Así que la investigación cerebral ha demostrado que el cerebro adolecente, realmente sufre un desarrollo bastante profundo, y esto tiene implicaciones para la educación, la rehabilitación y la intervención. El ambiente, incluida la enseñanza, puede formar y forma el cerebro adolescente, y aun así solo más bien recientemente que hemos educado rutinariamente a adolescentes en Occidente. Sus abuelos abandonaron la escuela. El 40% de los adolescentes no tiene acceso a educación escolar secundaria. Y sin embargo, este es un periodo de la vida donde el cerebro es particularmente adaptable y maleable.  

Es una oportunidad fantástica para el aprendizaje y la creatividad. Así que lo que a veces es visto como el problema con adolescentes- toma de riesgos aumentada, mal control de impulsos, autoconciencia- no debería estigmatizarse. En realidad revela los cambios en el cerebro que proveen una excelente oportunidad para la educación y el desarrollo social.